現代人談到傳統的地理學(相地學)，不論陽宅或陰宅，皆通稱「風水學」，看地曰看風水，可知「風水」二字與相地學有密切的關係，並可由此二字，探出相地學形成的原因。
相地學的形成，源於人類生活型態的演進，遠古之時，有巢氏教民構木為巢，把房屋蓋在樹上，優點是可以逃避猛獸的侵襲，缺點則是「樹大招風」，房屋蓋在大樹上，一旦強風吹襲，難免樹倒屋傾，使生命受到威脅，為求風平人安，當時有一種「祭風」的禮俗。
祭風之事，古籍中有簡略的記載，如說文解字云:「磔禳起於隧人。」史記五帝本紀云:「禮事起於隧皇。」皆是指祭風而言。所謂「磔禳」，就是祭風的一種儀式，先民將天然的磔石敲破，以稜角或鋒利的邊緣磔狗為祭，希望風神垂憐，不要捲起大風，吹得屋毀人亡。
但是祭風不一定有效，風神還是經常肆虐，巢居既然不夠安全，於是便由巢居改為穴居--即在山壁上挖鑿洞穴居住。而穴居最大的弊害，在於洪水侵襲，所以穴居必須選擇地勢較高的丘陵地，才能避免洪水淹沒居處。
此種在丘陵地穴居的先民，便稱為「丘民」，古籍中即有一些有關丘民的記載，如墨子云:「古之民就陵草而居。」孟子云；「得乎丘民而為天子。」說明了先民在穴居時期的居住型態。
水固然會淹沒居處，帶來災害，但也是養育生命必備的資源，所以先民在選擇居處時，必須多方考慮，一方面要避免洪水侵犯，一方面又須有水養育，因此多半選擇盆地中的丘陵地居住，因盆地避風，丘陵避水，且又不乏資養生命的水源。換句話說，先民選擇居處，注意的重點在於「風」與「水」，這就是「風水」一詞的起源。
據考古學家蒐集並研究七千年前先民的生活遺址，發現這些人類舊居，多半位於河流或湖泊兩岸的台地或丘陵地上。這些情形，細分之下又有三種:
- 北臨大江，南依土崗。遺址一面倚近土崗，其餘三面為水田。
- 兩面大山，中間是河流貫穿的峽谷地。遺址分布在接近大山餘脈的水環繞處。
- 山崗環繞的低窪小盆地。遺址離山崗不遠，四周有仟田、小溪。
又如張其均先生所著作的「中國五千年史--遠古史」中有一段話說:「陳為太昊之墟，一名宛丘。丘乃河流沿岸的高地，古時民多居于丘陵，其優點為可以汲清泉，便穴居，宜漁宜獵，而能免於水患。孟子說:得乎丘民為天子」，其意義在此。」
故知對「風」與「水」的避免與要求，形成相宅術最早的雛形，並因經驗與智慧的累積，而發展出一套陽宅學。後代將陽宅學「藏風、避水及得水」的原理延伸運用，又形成陰宅學，所以陽宅學與陰宅學合稱為風水學。現代人由「風」「水」兩個字，當可明瞭相地學的來源。
後代風水學在講究「得水」時，並非指單純的得水養育，而是指聚水而言，因為水為氣之凝固，聚水之處，即是地氣鍾聚之處，才是「風水」好的地點。而聚水包括界水與抱水，即兩條河流交會之處，地氣界止，聚於會水之內，故稱界水;或是河流彎曲而行，彎曲的弧度內側，即是抱水，抱水的地形使水流變緩，有助於地氣之停聚，所以也是聚氣的地點。
由上文可知，真正「風水」好的地點，應是藏風聚水之處才是，而坊間談論風水的書籍或雜誌，卻喜歡用一句話:「風生水起好運來」，證之「風水學」的起源，可知這一句話謬誤甚大，風水學講究的是「風藏水聚」，彼曰「風生水起」，與相地的原則恰巧相反，如何能得好運來?所以這句流行語應改成「風藏水聚好運來」才對。
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